Après la victoire d'Actium (31 av. J.-C.), l'Egypte devient province romaine. Cette annexion marque le terme d'une évolution commencée deux siècles auparavant avec la création de la province de Macédoine (146 av. J.-C.). Dorénavant, le monde hellénistique est tout entier soumis au pouvoir de Rome.

Ce changement s'accompagne d'une véritable mutation des mentalités. " Certes, la cité existe toujours…, mais elle s'est dégradée au simple niveau municipal ; le cadre trop vaste et en quelque sorte flottant de l'Etat ne l'a pas remplacée et désormais, c'est le problème…de la personne humaine qui passe au premier plan. " Plus isolés les uns des autres, plus dépendants d'eux-mêmes, les hommes accordent plus de place aux aspects privés de l'existence.

C'est dans ce contexte que le roman a vu le jour, un nouveau genre promis à un brillant avenir. Les cinq " histoires d'amour " qui nous ont été conservées, Chéréas et Callirhoé de Chariton, Les Ephésiaques de Xénophon, Leucippé et Clitophon d'Achille Tatius, Daphnis et Chloé de Longus et Les Ethiopiques d'Héliodore s'échelonnent sur deux siècles environ (Ier-IIIème siècles). A l'exception de Daphnis et Chloé qui occupe, dans le genre, une place à part, ils sont tous construits selon un schéma identique : deux jeunes gens qui appartiennent à de riches familles tombent amoureux l'un de l'autre au premier regard. Mais ils sont séparés juste avant ou après leur mariage, finissent par se retrouver au terme d'un voyage mouvementé et de maintes épreuves qui ne laissent sur eux aucune trace (ils restent beaux, amoureux et fidèles) et reviennent ensemble dans leur pays ou leur ville d'origine.